La nicotina es una alcaloide encontrado principalmente en la planta de tabaco (en cantidades que varían entre el 0,3% y el 5%), aunque también está presente en mínimas cantidades en el tomate, la papa, y la pimienta verde. En pequeñas concentraciones constituye un estimulante, siendo la principal sustancia que produce la dependencia al tabaco.
La historia de la nicotina como tal comienza cuando se le dio su nombre a partir de la planta Nicotiana Tabacum, la que fue llamada de este modo cuando el embajador francés Jean Nicot, mandó semillas de tabaco desde Portugal a París en el año 1550 de nuestra era, con el fin de promover su uso medicinal. Es en el año 1828, cuando la nicotina fue aislada de la planta de tabaco por los químicos alemanes Posselt y Reimann. Más adelante, en el año 1843, Melsen describió su fórmula química, y en 1893, fue sintetizada por primera vez por Pictet y Crepieux.
Los efectos estimulantes de la nicotina (en pequeñas dosis) en el sistema circulatorio sanguíneo, se traducen en un incremento de la actividad y sentido de alerta. También contribuye a aumentar el ritmo cardíaco y la presión sanguínea, reduciendo el apetito. En grandes dosis puede causar vómitos y nauseas, constituyendo una sustancia venenosa tanto para los seres humanos como para los animales; la que incluso puede provocar la muerte. El uso prolongado y frecuente de nicotina produce una dependencia tanto física como psíquica, la que según estudios llevados a cabo en Estados Unidos en el año 1988; tiene un poder adictivo comparable con la heroína y la cocaína. Dentro de los síntomas físicos por la privación de la nicotina está la irritabilidad, dolores de cabeza, ansiedad, trastornos del sueño, y molestias cognitivas, síntomas que se producen entre 48 y 72 horas sin haber consumido la sustancia, y que desaparecen tras un período que puede variar entre 2 y 6 semanas.
En la actualidad, los principales usos terapéuticos de la nicotina están orientados a tratar la dependencia de fumar, mediante la suministración de nicotina en pequeñas cantidades en forma de parches o sprays nasales, con el fin de alejar a los pacientes de la adicción. Otros usos actuales están orientados a tratar la epilepsia, el parkinson y el mal de alzheimer. A pesar de estos usos, es interesante exponer los efectos negativos (asociados a la nicotina) que se producen por el hábito de fumar tabaco. Entre estos efectos cabe mencionar la posibilidad de desarrollar varios tipos de cáncer, así como enfermedades cardiovasculares. Estudios llevados a cabo en Gran Bretaña han mostrado que en promedio los no fumadores viven 10 años más que los fumadores; asimismo estos últimos tienen mayor propensión a contraer cáncer de pulmón. Debido a todos estos efectos, es que a partir de los años 70, muchos de los países desarrollados han legislado para evitar que la gente adquiera el hábito. Entre estas leyes cabe mencionar: restricciones en la publicidad, prohibición de venta a menores de edad, y prohibición de fumar en recintos cerrados.
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